中医对衰老的研究有二千多年历史，在历代医家对衰老探索，不断推动着中医衰老理论的成熟和完善，近代中西医结合的研究，在对衰老理论的继承基础上，又提出了一些新的学说，发展了衰老理论，其理论和实践为传统的衰老理论和养生术增添了新的内涵。
1. 中医的衰老理论
1．1 中医衰老学说
有人收集了民国以前涉及衰老养生的著作350种，从中归纳出七种衰老学说：（1）《素问》、《灵枢》的肾精、气血与衰老相关学说；（2）《华氏中藏经》的阳气衰惫与衰老相关学说；（3）《千金翼方》的心力减退与衰老相关学说；（4）《养老奉亲书》的脾胃虚弱与衰老相关学说；（5）《寿亲养老新书》的气滞而馁与衰老相关学说；（6）《徐氏〈灵胎〉医书八种》的元气定分，阴虚生火与衰老相关学说；（7）《王氏医存》的津亏生燥与衰老相关学说。但归纳起来肾虚、脾虚及气血虚损论述最多，影响最大，为中医衰老理论的核心。
1．1．1 肾虚致衰论
《素问。上古天真论》指出“女子七岁，肾气虚，齿更发长。。。。。。。丈夫八岁肾实实，发长齿更；二八肾气虚，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子；三八肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极；四八筋骨隆盛，肌肉满壮；五八肾气衰，发堕齿槁；六八阳气衰竭于上，面焦发鬓颁白。。。。。。八八天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极，则齿发去。。。。。。”具体地描述了在人的生、长、壮、老的变化过程中，肾气所起的重要作用。明确指出了衰老之因在于肾气虚。肾气又包括元阴和元阳，因此后世医家在探讨肾虚致衰老时，又有肾阴虚和肾阳虚之别。张景岳将早衰归之于肾阳虚，认为“肾阳衰为亡身之渐”，而朱丹溪则将早衰责之于“肾阴亏”认为人之一生“阳常有余”阴常不足“阴亡则衰老渐至”。
1．1．2 脾胃虚致衰论
中医认为脾胃为后天之本，乃气血生化之源，具运化水谷，输布精微，灌溉经络、长养百骸、营养五脏六腑、肌肉皮毛的作用，是人体生长发育维持生命所需物质的供给库。若脾胃虚弱，则可致早衰。李东垣认为脾胃病则元气衰，元气衰则折人寿，《脾胃论》明确指出“胃之一腑病，则十二经元气皆不足，凡有此病者，虽不变易他疾，已损其天年”。
1．1．3 气血虚损致衰论
气与血均是维持人体生命活动的物质基础，气血运行正常，人就健康长寿。如《寿世保元》说：“血气者，乃人身之根本也，气取诸阳，血取诸阴，血为荣，荣行脉中，滋养之义也。气为卫，卫行脉外，护卫之义也，。。。。。。。阴阳相贯，血荣气卫，常相流通，何病之有”明确指出了健康长寿的关键在于气血。若气血虚损，不能荣养金身，则可出现衰老征象，如《灵枢寿夭刚柔篇》指出“血气经络胜形则寿，不胜则形夭”。
1．2 对传统中医衰老理论的研究
50年代以来，随着现代科学的发展，人们运用现代科学技术对衰老的本质进行了大量的研究并提出了许多的假说如：中毒学说（包括大肠中毒及代谢中毒），遗传学说，自由基学说交联学说，衰老色素学说，自身免疫学说，染色体畸变学说，生物钟学说，溶酶体膜损伤学说，神经同分泌学说，基因调控学说等。从多学科、多层次地从不同侧面开展对衰老本质的研究，推动着现代衰老理论的发展。六十年代以来，中医、中西医结合对衰老本质及延缓衰老的机理，从神经内分泌、免疫、代谢、微量元素等多方面进行了研究，取得了许多成果，主要集中在肾虚致衰及补肾延衰的研究中。
研究发现人到中年以后，随着龄增和肾虚衰老症状的加重，体内抗氧化物质超氧化物歧化酶—SOD，谷胱甘肽过氧化和酶—GSH—PX的活性及含量明显降低，自由基代谢物过氧化脂质—LPO，脂褐素含量显著升高，单氨氧化酶及其递质5—羟色胺，去甲肾上腺素，多巴胺升高，高密度脂蛋白胆固醇及其与总胆固醇的比值、CAMP、CGMP及其比值下降，下丘脑—垂—靶腺轴功？降低，其激素受体水平下降，细胞免疫和体液免疫功能失调，血清循环免疫复合物含量明显增高，发锌含量低于成年正常值，骨皮质指数减少，肝脏琥珀酸脱氢酶减少，肾实质老化血肌酐清除能力下降，肺最大呼吸流速和第一秒时间肺活量占实测肺活量的百分比下降等。研究还表明，用补肾药物，以以上变化能起到一定程度的改善或延缓作用，从而提示，肾虚衰老的实质，可能是机体以大脑—下丘脑—垂体—靶腺为轴心的多系统、多器官、多组织，以至细胞、分子水平的积累性功能减退状态，发现随着老年人脾虚症状如纳呆、腹胀、便溏的加重，尿D—木糖排泄率低于健康老人。运用补脾益气药可以改善临床症状扩实验室指标，还可调整免疫功能，增加蛋白质合成等作用。
2. 中医衰老理论的发展
八十年代以来，随着中医、中西医结合对衰老研究的深入，特别是血液流变学，微循环等新学科，新技术在衰老研究中的运用，更是推动了对衰老本质的认识和衰老理论的发展。临床所见，人到中年以后在逐渐出现肾虚征的同时，常伴见明显的瘀血症征，如皮肤色素沉着、皮肤粗糙、老年斑出现，巩膜混浊，舌质瘀暗或瘀点斑，舌下脉络粗长扭曲，脉涩、结代等。并观察到虚证及血瘀证发生率与增龄呈显著正相关，提示随着增龄瘀滞质或兼瘀质日增。微循环和血液流变学研究证实，老年人的红细胞电泳加快，血沉加快，血细胞聚集，红细胞变形能力下降，造成全血粘度增高。老人血浆粘度明显增高，血液流变性异常导致血流缓慢，血液瘀滞，血管硬化，管腔狭窄，出现“脉不通，血不流”的瘀血病理改变。健康老人都有不同程度的微循环障碍如异管袢显著增多，血液偏暗，流态异常，袢顶瘀血增多。更有研究表明，随着增龄毛细血管基底膜逐渐增厚，外膜厚纤维胶原化，孔径缩小，毛细血管代谢率下降，一些代谢产物不能排出而沉积于脏器内，脏腑组织中瘀血引起神经内分泌、免疫、合成代谢障碍，脏器功能减退和紊乱而出现衰老征象。这系列的研究成果为衰老理论的发展奠定了坚实的基础。近年一些学者相继提出了新的论点。主要有气虚血瘀致衰、肾虚血瘀致衰、脾肾两虚血瘀致衰，和一些具有鲜明中西医结合特征的新概念如“生理性肾虚”、“生理性血瘀”、“生理性肾虚血瘀”、“隐潜性肾虚血瘀证”、“老年性肾虚血瘀综合征”。并认为肾虚血瘀可反映不同类型的老年病在其发生，发展过程中具有共性的生理、病理变化规律。并采用补肾健脾、益气、活血化瘀，延缓衰老，发展了中医的衰老理论。
2．1 气虚血瘀致衰
认为气血是构成人体和维持生命活动的最基本物质，是五脏六腑四肢百骸进行生理活动的物质基础。血液循环全身，环周不休，而气则升降出入，无器不。两者并行供脏腑组织以营养。气血流畅是健康的必要条件，生命与气血关系密切。人体长期受到七情六淫、劳倦外伤以及各种疾病的影响，首先会引起气血失调，流通受阻，瘀血停滞。随着龄增，由瘀血而导致的气血运行涩滞和衰减日趋严重。气血的虚衰和瘀滞使脏腑得不到正常濡养，出现脏腑虚衰退，精、气、神亏耗，气的生化作用减退，脏腑生理功能失常，反过来又进一步加重气虚血瘀，形成恶性循环，最后导致脏腑功能衰退以致发生多种老年病，加速人体衰老。
2．2 肾虚血瘀致衰
认为肾虚血瘀是导致衰老的一个重要原因。肾藏先后天之精，肾精乃人体生命之基本物质，化阳则化气生阳，行温养，气化之功，推动脏腑功能；化阴则生阴精髓、津液，行滋润，养营形体与脏腑的功能。正常情况下，肾中阴阳相配，体用结合，阴精充沛，温煦有源，气血旺盛流畅，气机条达，气化升降如常。但随着人体生、长、壮、老的过程，必然消耗精气，再由于后天诸因也可损及于肾，导致肾精亏损。因此老年必然存在肾精的虚衰，肾精不足可致精化气无源，无力温煦，激发，推动脏气；精不化血可致阴亏血少，诸脏腑、四肢百骸失其濡养，从而出现三焦气化不利，气机升降出入失常，血失流畅，脉道涩滞乃致血瘀。因此肾虚常兼有血瘀，血瘀又进一步影响了气血的运行，津液输布和五脏调和，加重了各脏腑的功能失调。当脏腑功能受损，化源不足，先天失去后天的培补滋养，致肾精日益虚损，如此肾虚导致血瘀，血瘀加重肾瘀，形成恶性循环加速脏腑组织器官兵衰老。
2．3 脾肾两虚血瘀致衰
认为“肾主先天，脾主后天，后天养先天”，脾胃虚弱可使先天肾精失于供养，导致肾虚。然而久虚必瘀，因为肾阳不足、阳虚生寒、寒凝可致瘀；阴虚血少，脉道枯涩也可致瘀。瘀可进一步加虚，虚是因，因虚致瘀，瘀又进一步加重虚衰，因果交替促进衰老进程。
2．4 生理性肾虚
随着人体生、长、壮、老的过程，必然耗损精气，到中年以后逐渐出现的肾虚症征，可谓之“生理性肾虚”。
2．5 生理性血瘀，生理性肾虚血瘀，隐潜性肾虚血瘀证
认为“健康老人”随着增龄出现的血瘀病证，可视之为“生理性血瘀”，出现的肾虚血瘀症状，可视为“生理性肾虚血瘀”。生理性肾虚血瘀是一个渐进过程，在发生发展的早期阶段，若按中医传统宏观辨证方法可能“无症可辨”或证侯不太明显。而实验室微观检测却发现神经内分沁、免疫、自由基代谢，血液流变学、微循环异常，对于这种情况可诊断为“隐潜性肾虚血瘀证”。
2．6 老年性肾虚血瘀综合征
步入老年，一些常见多发的老年病如高脂血症，老年冠心病，脑动脉硬化，高血压病，脑血管意外，老年痴呆、肺心病、糖尿病、慢性胃炎、慢性前列腺炎、慢性肾炎、慢性肾功能不全、性功能障碍，更年期综合征等逐渐发生，严重危害老年人的身体健康，也是最常见加速衰老和导致死亡的原因。这些病分别属于中医的心悸、胸痹、真心痛、厥心痛、眩晕、头痛、耳聋、痴呆、中风、四肢痿痹不仁、消渴、胃脘痛、腰痛、癃闭、淋浊、肺胀喘咳、水肿、阳萎等病侯。根据中医辨证除了它特征性的原发病症以外，几乎每种病都共同存在不同程度的肾虚血瘀症征。现代医学分析各种病发病机理不一，然而以中医整体观念，为依据、进行脏腑辩证，发现尽管其病位在各脏腑、但究其本、其根仍在肾，均与肾虚血瘀有关，如前所述：“生理性肾虚血瘀”的发生不可避免，并随着增龄虚瘀不断加剧，发展到一定程度，会出现化生气血减弱，无力鼓动一身阳气，导致气血失其流畅，三焦气化不利、脏腑功能失调而引起多种老年病。即“血气不和，百病乃变化而生”。实验室检查提示不同的疾病，在神经内分沁，免疫、合成代谢、自由基代谢方面都发生类似紊乱。血液流变学异常，微循环障碍，血液浓、粘、凝、聚、血流缓慢，流态异常等“脉不通，血不流”的瘀血病理改变。因此认为对各种老年病出现的具有共同特征的肾虚血瘀证，可称之为“老年性肾虚血瘀综合征”。它反映了不同类型的老年病在其发生发展过程中具有共性的生理病理变化规律，表明肾虚血瘀是多种老年病的主要病理基础。
2．7 活血化瘀法则在延缓衰老中的运用
“虚瘀致衰”理论的提出，开拓了延缓衰老的思路。益气化瘀，补肾化瘀，补肾健脾化瘀等法则的提出并运用于临床的预防、保健、治疗，取得了显著的疗效。对一些与衰老有关的疾病如高脂血症，高粘血症，及一些老年常见病、多发病如冠心病、高血压病、脑动脉硬化证、老年痴呆、中风、前列腺肥大等，单用活血化瘀法或用补肾活血、益气活血等法进行治疗，均获得较好疗效。大量的实验室研究证实活血化瘀单味药或复方制剂对神经内发沁、名疫、合成代谢、自由基代谢以及血液流变学、微循环等均有调节或改善作用，对延缓衰却病延年起着积极的作用。
综上所述，在努力发掘祖国医学宝库，继承传统衰老理论和养生术的同时，更需要紧密结合现代医学科学的发展，才能对衰老理论不断发展和创新，为延缓人类的衰老进程，提高老年人的生存质量，发挥老年人的智慧和才能作出贡献。